1件外观设计专利挽回每年2000多万元的生意，这在很多企业看来，也许是不可思议的事情。然而，在宁波赛嘉电器有限公司（下称宁波赛嘉）总经理罗宁心里，这件外观设计专利可是个宝贝。“这场官司花了我1年多时间，如果没有这件外观设计专利，我们就无法挽回每年在日本2000多万元的生意！”罗宁在接受中国知识产权报记者采访时由衷地表示。
对此，业内专家表示，这场官司的胜利，也从侧面反映出从“中国制造”向“中国创造”的转变中，我国中小企业出口产品无论在品牌内涵还是外观设计水平上都有显著提升。随着专利海外维权的常态化和我国企业知识产权意识的增强，必将有更多的中小企业加入到维权队伍中来，以自主知识产权在国际市场赢得一席之地。
反戈一击赢海外诉讼
宁波赛嘉的维权故事要从2010年说起，当时罗宁发现，在欧美、日本等国家和地区，办公室女性都习惯在自己随身包里放一支牙刷，午餐后、聚会前清新口腔。当时，罗宁想抓住这个商机，于是他让自己的技术团队抓紧研发，终于在2010年10月推出了口红形状的便携式声波电动牙刷，并提交了外观设计专利申请（专利号：CN201030631894）。之后的半年多时间，这款牙刷在日本的销售情况异常火爆，所下的订单能排到4个月后，还有日本客商专门上门来拜访，要求尽早发货。
正当企业飞速发展时，意外发生了：2011年6月底，罗宁突然连续几天接到十几家日本客商的投诉电话，原来他们全都收到了来自同一家日本企业的律师函，要求他们立刻停止销售宁波赛嘉的口红形状便携式声波电动牙刷，原因是侵权。
“我当时可纳闷了，明明是我们企业自主研发的产品，怎么却侵犯日本企业的知识产权呢？”罗宁立刻委托和他们合作的日本客商进行调查。
经过精心准备，2011年10月，宁波赛嘉电器在日本正式起诉丸隆株式会社。历经1年多时间，今年2月28日，罗宁终于收到日本律师寄来的快递，判决结果出来了，日本法院下达的判决书上这样写道：被告在收到宁波赛嘉创造的产品SG-923的样品后，根据样品相关照片，然后以自己的名义在日本申请该产品的外观专利，这是一种假冒行为，违反了专利法的相关规定。
谈起这次在日本打知识产权官司的经历，罗宁颇有感慨：“这场官司，让我感受到了专利的重要性，目前，我们公司提交了40多件外观设计专利申请及实用新型专利申请，在德国和日本也为一些拳头产品提交了专利申请。现在，宁波企业已经越来越重视专利保护，这是一个很好的现象。”
产品出海需专利先行
宁波赛嘉并不是第一家被丸隆株式会社“设计”的企业，此前，已有3家企业因类似事件而“中枪”。随着我国国际贸易的高速增长，专利纠纷呈现出高发趋势。专家表示，面对花样百出的贸易壁垒和不断抬头的知识产权“拦路虎”，撤退意味着失去市场，认输意味着自毁家门。继商标屡遭国外抢注之后，又面临外观设计专利遭假冒的风险，这值得我国中小企业在“走出去”的过程中严加提防。
“抢注外观设计专利在技术上并不复杂，但外观设计专利案件在审理上存在更多的不确定性。比如苹果和三星的专利大战，在美国、韩国和日本的判决结果各不相同。”北京市柳沈律师事务所合伙人、律师陶凤波在接受中国知识产权报记者采访时表示，由于外观设计专利纠纷不像发明专利和实用新型专利纠纷那样有固定的抗辩模式，在不同的法庭判决中常常产生不同的结果。
我国中小企业出口产品以耐用消费品为主，长期以来，缺乏知识产权保护一直是中小企业开拓海外市场的短板之一。在陶凤波看来，外国企业正是利用了这一弱点。“及时在海外市场提交外观设计专利申请是最直接的保护措施。专利权的保护具有很强的地域性，必须事先分析目标市场的知识产权风险，以免在遇到专利纠纷时措手不及。专利检索可以快速了解市场现有的产品设计基本情况，如果出现问题，也完全可以在专利审查阶段提前规避。”陶凤波表示。
“即使挽回损失，也是一种损失。”中国社科院知识产权中心研究员张玉瑞表示，此次外观设计专利遭假冒事件再次说明了“产品未动，专利先行”的重要性。“市场营销层面的竞争和法律、知识产权层面的竞争同样重要，缺一不可。而与市场营销的损失比起来，知识产权层面的损失将产生更为严重后果。”张玉瑞表示，我国中小企业在资本出海的同时，必须寻求知识产权的配合，敢于并且善于运用法律武器捍卫自身权益，保护自主知识产权。